최근 국립동물박물관에서 발생한 몰상식한 사건이 큰 논란을 불러일으켰습니다. 8월 29일 저녁, 국립동물박물관은 "강력히 규탄한다!"라는 제목의 성명을 발표했습니다. 성명에 따르면, 1층 멸종위기 동물 전시관에 전시된 저우산 코브라와 망산 창머리살모사 표본 앞에서 두 아이가 장난을 치며 표본을 잡고 발로 차는 일이 반복되었습니다. 이에 아이들의 아버지는 아이들을 말리지 않고 오히려 표본을 집어 아이들에게 건네주었습니다. 두 표본 모두 심하게 손상되었으며, 특히 망산 창머리살모사 표본은 더욱 심각한 손상을 입었습니다.

사건이 알려진 후, 표본의 진위 여부부터 종의 가치, 표본 준비의 어려움, 취급 시 발생할 수 있는 잠재적 위험에 이르기까지 관련 주제들이 계속해서 논의를 불러일으켰습니다. 많은 사람들은 유리 진열장 안의 표본들이 단순한 장식품 이상의 의미를 지닌다는 것을 깨달았습니다.

제 기억으로는 박물관에 전시된 표본들은 대부분 모형 아닌가요? 귀중한 동물 표본 하나가 만들어지기까지 얼마나 많은 과정을 거치나요? 부주의하게 만지면 얼마나 돌이킬 수 없는 손상을 입힐 수 있을까요? 우리가 박물관에 들어갈 때, 우리가 관찰하는 것의 경계는 정확히 어디까지일까요?

이러한 문제들에 대해 기자는 국립동물박물관의 장진숴 관장을 만나 자세한 설명을 들었다.

손상된 표본이 정말 모형일까요?

해당 사건 이후 많은 네티즌들이 전시물들이 단순한 모형에 불과한 것이 아니냐는 의문을 제기했습니다. 이에 대해 장진숴 관장은 다음과 같이 해명했습니다. 유공충과 같이 극히 작은 종의 확대 모형이나 최상층에 매달린 참고래 골격 모형을 제외하면, 국립동물박물관에서 관람객들이 보는 대부분의 곤충, 조류, 파충류 표본은 진품입니다. 여기서 '진품'이란 동물의 피부, 비늘, 깃털 등 외피는 실제 동물의 것이고, 내부 구조만 유리섬유, 발포제 등의 재료로 자연스러운 형태를 재현한 것임을 의미합니다.

손상된 표본 두 점은 망산살모사와 저우산코브라입니다. 망산살모사는 혀가 부러지고 복부 피부가 찢어졌습니다. 저우산코브라는 목을 꼿꼿이 세운 채 벌리고 있던 자세 때문에 외부 충격으로 목주머니 양쪽에 균열이 생겼습니다. 박물관 측은 박제사, 업계 평가 기관, 동물학자들을 초빙하여 손상 정도와 가치를 공동으로 평가할 계획입니다. 하지만 추후 복원 작업을 거치더라도 손상 이전의 원래 상태로 완전히 복원하는 것은 불가능할 것으로 예상됩니다.

이 프로토케라톱스 망산엔시스 표본은 일반적인 전시품과는 비교할 수 없을 정도로 희귀합니다. 박물관이 표본 수집가로부터 구입한 것이 아니라, 이 종의 발견자 중 한 명인 후난성 망산 국립자연보호구의 천위안후이 씨가 7~8년 전에 기증한 것입니다. 2021년, 프로토케라톱스 망산엔시스는 국가 주요 보호 야생동물 목록에 등재되어 1급 보호 동물로 지정되었습니다. 현재 야생 개체 수는 수백 마리에 불과하며, 멸종 위기 등급은 자이언트 판다보다 높습니다. 상업적인 경로를 통해 이와 유사한 표본을 구하는 것은 불가능하며, 중국과학원 동물학연구소에 일반에 공개 전시된 유일한 표본입니다.

이 하나의 표본에는 여러 세대에 걸친 연구자들의 노력이 담겨 있습니다.

뱀 표본 제작은 매우 까다롭고 세심한 기술을 요하는 작업입니다. 뱀의 가죽은 얇고 부서지기 쉬우며 비늘로 덮여 있습니다. 가죽을 벗기고 보존하는 것부터 보철물을 만들고 최종 모양을 다듬기 위해 가죽을 붙이는 모든 단계는 극도로 신중하게 진행해야 합니다. 아주 작은 실수라도 손상이나 실패로 이어질 수 있기 때문입니다.

국립동물박물관 소장품이라는 더 넓은 맥락에서 볼 때, 이 보물은 더욱 큰 의미를 지닙니다. 국가 차원의 동물 표본 자원 은행으로서, 1,100만 점이 넘는 표본의 대부분은 한꺼번에 수집된 것이 아니라, 칭하이-티베트 고원, 헝두안 산맥, 시솽반나와 같은 접근하기 어렵고 위험한 지역에서 여러 세대에 걸친 연구자들이 현장 조사를 통해 조금씩 수집해 온 것입니다. 박물관의 소장품은 1868년 오로라 박물관으로 거슬러 올라가며, 다양한 시기를 거쳐 축적되어 온 이 컬렉션은 여러 세대에 걸친 중국 동물학 연구자들의 노고의 결정체입니다. 이 표본들 중 상당수는 값을 매길 수 없을 만큼 귀중합니다.

더욱 중요한 것은, 이 표본들이 대체 불가능한 과학 연구 가치를 지닌다는 점입니다. 장진숴는 이 표본들이 종의 분포에 대한 물리적 증거 역할을 한다고 언급했습니다. 1957년 산시성 양현현에서 수집된 따오기 표본 기록을 바탕으로 연구자들은 새로운 조사 지역을 특정할 수 있었고, 결국 1981년에 이전에 멸종된 것으로 여겨졌던 따오기 7종을 발견하여 현재 수만 마리에 달하는 개체 수를 확보할 수 있었습니다. 뿐만 아니라, 이 표본들은 생명 진화 연구를 위한 "타임캡슐"이기도 합니다. 수백 년이 지난 지금도 표본에서 DNA를 추출하여 종의 기원이나 계통 발생과 같은 다양한 과학적 질문에 대한 답을 찾을 수 있기 때문입니다.

해당 표본을 만지지 못하게 하는 이유는 "매우 유독하기 때문"인가요?

사건이 확대되면서 많은 사람들은 표본을 만지지 못하게 한 이유가 독성이 강한 방부제로 코팅되어 있었기 때문인지 궁금해했습니다. 하지만 이는 오랫동안 이어져 온 오해입니다.

과거에는 동물의 가죽 안쪽을 보존 및 해충 방지를 위해 비소로 코팅하는 관행이 있었는데, 이는 인체에 유해했습니다. 하지만 우리나라는 1980년대 초에 이러한 독성이 강한 방식을 대부분 폐지했습니다. 오늘날 일반에 전시되는 표본들은 안전한 보존 방법을 사용하며, 침지 표본의 경우 대부분 인체에 직접적인 해를 끼치지 않는 알코올을 사용합니다.

박물관은 방문객들에게 "전시물을 만진 후에는 즉시 손을 씻으십시오"라고 자주 안내하는데, 이는 경고에 가깝습니다. 이러한 방법을 통해 방문객들에게 전시물과의 거리를 유지하도록 상기시키는 것은 본질적으로 전시물을 보호하기 위한 것입니다.

이 표본들은 두 가지 돌이킬 수 없는 위험 때문에 만지면 매우 위험합니다.

첫째, 물리적 취약성입니다. 뱀과 같은 파충류의 피부는 얇고 잘 부러집니다. 움켜쥐거나 쥐어짜거나 흔드는 등의 외부 충격으로 비늘이 쉽게 떨어지고, 피부가 갈라지거나 구조가 손상될 수 있습니다. 이러한 손상은 대부분 완전히 복구할 수 없습니다.

둘째로, 눈에 보이지 않는 생물학적 오염 문제가 있습니다. 방문객의 손에서 묻어나는 땀과 기름은 물론, 옷이나 배낭에 묻어 있는 눈에 보이지 않는 미생물, 곰팡이, 그리고 딱정벌레 알 등이 접촉 시 표본에 남아 있을 수 있습니다. 특히 딱정벌레는 동물의 가죽만을 먹고 살기 때문에, 표본이 딱정벌레 알에 오염되면 감염이 서서히 그리고 지속적으로 진행되어 발견될 때쯤에는 이미 심각한 손상을 입은 경우가 많습니다.

"만지지 마세요"라는 문구 뒤에 숨겨진 보호 논리

박물관을 방문할 때 많은 사람들이 전시물을 직접 만져보고 싶은 충동을 느끼는 것은 당연한 일입니다. 유리 진열장 너머로 실물과 같은 동물 표본을 보면 만져보고 질감을 확인하고 싶은 마음이 생기기 마련이며, 특히 아이들과 함께 온 부모들은 아이들에게도 더욱 직접적인 경험을 주고 싶어 합니다.

하지만 바로 이러한 "만져볼 필요 없어"라는 생각이 표본에 잠재적인 위험을 초래할 수 있습니다. 부주의한 접촉은 눈에 보이지 않는 기름이나 곤충 알을 남길 수 있으며, 무심코 다루면 돌이킬 수 없는 구조적 손상을 초래할 수 있습니다.

이것이 바로 박물관 전시실 곳곳에 "만지지 마세요"라는 표지판이 있고, 보안 요원들이 관람객들에게 거듭 주의를 주는 이유입니다. 이는 불합리한 규칙이 아니라, 관람객의 권리와 귀중한 소장품 보호 사이에 그어진 근본적인 경계입니다.

국립동물박물관: 전시품을 만지지 마십시오.

박물관에 있는 모든 표본은 가지고 놀 수 있는 장난감이 아니라, 자연이 인류에게 남긴 과학적 기록이자 대중 과학을 엿볼 수 있는 창입니다. 이 표본들은 여러 세대에 걸친 연구자들의 현장 조사와 학문적 축적은 물론, 종의 존재와 진화에 대한 물리적 증거를 담고 있습니다.

종종 감상의 경계는 과학에 대한 존중과 모든 희귀종에 대한 경외심을 드러냅니다. 진열장 뒤에서 손을 뻗거나 만지지 않고 조용히 관찰하는 것은 공공 전시물을 보호하는 방법일 뿐만 아니라 박물관 방문의 가장 기본적인 예절이기도 합니다.

결국, 이러한 귀중한 표본들을 보호하는 것은 더 많은 사람들이 그것들을 보고 이해할 수 있도록 하고, 그 가치를 더 오랫동안 유지할 수 있도록 하는 데 필수적입니다. (출처: CCTV 뉴스)