구이저우성 구이딩현에 있는 제비굴에 들어서자 100미터쯤 지나자 휴대전화 신호가 완전히 끊겼다. 30분 동안 손과 발을 이용해 동굴 벽을 기어오른 끝에, *반웨탄* 기자는 마침내 임시 휴식처에 도착했다. 땀에 젖은 등이 차가운 돌벽에 닿고, 머리 위로는 기묘한 모양의 종유석이, 바위 표면에는 고대 화석이 박혀 있었다. 웅장한 산이 모든 업무 소식과 주변의 소음을 완전히 차단했다.

점점 더 많은 젊은이들이 이러한 "한적한" 경험을 위해 구이저우로 몰려들고 있습니다. 짧은 동영상 플랫폼에서 "구이저우 동굴 탐험"이라는 제목의 인기 영상은 5백만 개 이상의 좋아요를 받았고, 소셜 미디어에서 관련 게시물의 조회수는 1억 회를 넘어섰습니다. 젊은이들은 점점 더 구이저우성의 외딴 산속 동굴을 탐험하고 있습니다. 그들이 소셜 미디어에 공유하는 사진과 글은 더 이상 유명 관광지에서 찍은 전형적인 관광객 사진이 아니라, 헤드램프를 착용하고 동굴 벽을 오르거나, 에메랄드빛 지하 강에서 카약을 타거나, 깊은 동굴에 앉아 커피를 마시는 모습들입니다. "지구 핵에서 벗어난 듯한 기분", "몸과 마음이 뒤흔들렸다"와 같은 글귀가 함께 게시됩니다.

단순히 "돌을 보는 것"이 아니라 "경험"을 사는 것입니다.

"동굴 안의 모든 발걸음이 미지의 세계지만, 그 스릴을 위해서라면 기꺼이 돈을 낼 용의가 있어요." 시안에서 온 관광객 창팅은 온라인에서 제비굴 탐험 영상을 보고 구이저우까지 일부러 찾아왔다. 그녀는 3일간의 구이저우 여행 중 이틀을 제비굴에서 보냈다.

구이저우성 카르스트 동굴의 문화 관광 산업은 오래전부터 "산책로를 걷고, 조명을 감상하고, 종유석 사진을 찍는" 단일 모델을 넘어, 다양한 요구를 가진 관광객들을 만족시키는 다층적이고 다채로운 체험 산업으로 발전해 왔습니다.

'하드코어' 어드벤처가 가장 먼저 인기를 끌었다. 창팅이 방문했던 제비굴이 대표적인 예다. 이곳에서는 자연 동굴 통로를 활용하여 짚라인, 와이어 브릿지, 비아 페라타 등을 설치해 안전과 모험의 균형을 맞춘 다차원적인 체험을 제공한다. 구이저우성에서는 첸난, 안순, 그리고 구이양 주변 지역에 이와 유사하거나 더욱 수준 높은 동굴 어드벤처 프로젝트들이 발전해 왔으며, 가격은 300~400위안에서 1,000위안 이상까지 다양하다.

지하 강을 중심으로 한 '물 동굴' 체험은 하나의 브랜드로 자리 잡았습니다. 앞서 개발된 쭌이수양십이산 관광지는 아시아에서 가장 긴 동굴인 쌍허동굴과 주변 경관을 활용하여 지하 강 래프팅, 지하 하이킹, 절벽 카페 등의 사업을 육성했습니다. 2026년 노동절 연휴에는 6만 명 이상의 관광객이 방문하여 전년 대비 약 33% 증가했습니다.

구이양시 칭전시에 위치한 스룽 동굴은 '물' 체험의 극치를 보여줍니다. 에메랄드빛 지하 강을 따라 패들보드를 타고 내려가는 독특한 몰입형 체험과 소셜 미디어 공유에 적합한 사진 촬영 서비스까지 갖춘 이 지하 강 어드벤처 프로젝트는 1인당 평균 1,280위안의 가격으로 운영되지만, 2025년에는 13,000명 이상의 방문객을 유치하고 1,000만 위안 이상의 수익을 올렸습니다.

여가 중심의 경험은 더욱 다양한 대중의 요구를 충족시켜 줍니다. 안순시 시슈구에 위치한 동굴 폭포 카페는 다섯 개의 천연 카르스트 동굴을 활용하여 아름다운 경관을 조성했습니다. 폭포수가 바위벽을 따라 쏟아지고, 따뜻한 조명이 종유석을 돋보이게 하며, 커피 향이 수증기와 어우러집니다. 개업한 지 3개월 남짓 만에 매출이 3백만 위안을 넘어섰습니다.

구이양시 슈원구에 동굴 같은 싱크홀 안에 자리 잡은 새 카페가 최근 소셜 미디어에서 큰 화제를 모으고 있습니다. 자연 싱크홀 바닥에 위치한 이 카페는 머리 위로 쏟아지는 자연광과 발아래 펼쳐진 돌계단, 울창한 녹음으로 둘러싸여 있으며, 주변을 둘러싼 바위벽은 마치 한적한 계곡과 같은 분위기를 자아냅니다. 이곳을 방문한 많은 네티즌들은 "번잡한 도심에서 벗어나 고요한 휴식을 취할 수 있는, 마음을 치유해주는 곳"이라고 극찬하고 있습니다.

동굴에서 단순히 커피를 마시는 것을 넘어, 동굴 콘서트부터 동굴 캠핑까지 동굴의 기능적 범위는 계속해서 확장되고 있습니다.

열정적인 애호가에서 기업가로

이 독특하고 새로운 놀이 방식의 이면에는 구이저우 동굴에 창업의 씨앗을 뿌린 젊은이들이 있습니다. 그중 일부는 노련한 아웃도어 애호가에서 프로젝트 개발자로 변신했고, 또 다른 일부는 대기업에서의 경험을 뒤로하고 대도시에서 돌아와 맨 처음부터 사업을 시작했습니다.

송위안차오와 자오페이는 구이저우에서 가장 초창기 동굴 탐험가 중 두 명으로, 수년간 동굴 구조 경험을 쌓았습니다. "2018년에 동굴 탐험대를 이끌기 시작했을 때는 아무도 관심을 두지 않았어요. 지난 2년 동안 이렇게 갑자기 인기를 끌 거라고 누가 생각이나 했겠어요?" 송위안차오는 구이저우에서 '동굴 체험'이 폭발적으로 성장하는 것을 목격했습니다. "2023년에는 문의가 폭증했어요. 전에는 야외 활동을 해본 적도 없는 일반 관광객들이 동굴 탐험을 어디서 할 수 있는지 묻기 시작했죠."

시장 수요를 예리하게 파악한 두 사람은 3년 전부터 스왈로우 동굴 가이드 사업을 시작했습니다. 틈새 취미를 표준화된 운영 체계를 갖춘 상업적으로 성공적인 상품으로 발전시키기 위해, 그들은 헝가리와 스페인처럼 동굴 탐험 산업이 발달한 나라들을 직접 방문하여 루트 설계, 업계 표준, 안전 규정 등을 배우는 특별한 여정을 거쳤습니다.

송위안차오와 자오페이는 취미를 직업으로 삼았고, 펑웨이와 그의 친구들은 '동굴 탐험 열풍'이 가져다준 기회를 다른 방식으로 활용했다. 펑웨이는 10년 넘게 선전에서 주요 인터넷 기업과 세계적으로 유명한 크리에이티브 마케팅 회사에서 일하며 거주했다. 그는 "고향을 떠나 있는 시간이 길어질수록 고향의 산과 강이 더욱 그리워진다"고 말했다.

야외 활동을 좋아하는 옛 동창인 가오 셩화는 구이저우 곳곳을 여행하며 석회암 동굴에 가게를 열자는 아이디어를 떠올렸습니다. 작년, 두 사람은 금세 의기투합하여 적절한 장소를 물색하고 마침내 구이양시 슈원현 시골의 석회암 동굴에 커피숍을 열었습니다. 성수기에는 하루 300잔 이상의 커피를 판매하고, 단오절 연휴에는 평균 600잔 이상을 판매합니다. 커피 판매 외에도 주변 관광지와의 협업 방안을 모색하고 있습니다.

산업의 확장은 지역 젊은이들에게 새로운 직업 기회를 열어주었습니다. 옌쯔둥에서 팀을 이끄는 레이 잉구이(23세)는 2021년에 아무런 경력 없이 코치 생활을 시작하여 점차 성장해 이제는 팀을 독립적으로 이끌 수 있는 전문 코치가 되었습니다. 레이 잉구이는 "예전에는 스포츠를 전공한 사람들이 졸업 후 농구나 축구 코치가 되는 경우가 대부분이었지만, 이제는 선택지가 훨씬 많아졌습니다."라고 말했습니다.

열기 속에서 국경을 지키다

이 산업은 폭발적인 성장을 경험하고 있지만, 규제는 아직 그 속도를 따라가지 못하고 있습니다. 동굴 탐험 프로젝트든 동굴 카페 개업이든, 이 젊은 기업가들은 "법적 지침"을 기대하면서도 "윤리적 기준을 가진 사람들과 그렇지 않은 사람들 모두 비윤리적인 행위에 가담하는 것을 목격했다"고 말합니다. 통일된 기준이 부족한 상황에서, 이 젊은이들은 각자의 분야에서 스스로 윤리적 기준의 경계를 탐색할 수밖에 없습니다.

펑웨이는 초기 설계 단계에서 동굴 구조를 훼손하지 않기 위해 눈길을 사로잡는 디자인을 포기했다고 설명했습니다. 또한 산 안팎의 모든 하수관은 마을과 도시의 하수관망에 연결되어 하수가 땅으로 흘러들어가는 것을 막았습니다. 그는 명확한 규칙이 마련되어 "규칙을 지키는 사람은 손해를 보지 않고, 규칙을 어기는 사람은 대가를 치르게 되기를 바란다"고 말했습니다.

산과 들판을 휩쓸고 있는 이러한 "카르스트 동굴 경제"에 직면하여 구이저우성은 기존 방식인 '먼저 개발하고 나서 규제하는' 길을 따르지 않았고, 단순히 금지하는 데 그치지 않았습니다. 구이저우 재정경제대학교 녹색발전전략연구소 소장인 장자이제는 "구이저우에는 땅속 깊은 곳의 비밀을 풀어내고 지하의 경이로운 자원을 지상의 부로 바꿀 열쇠가 필요하며, 그 열쇠의 이름은 바로 카르스트 동굴 자원 관리"라고 말했습니다.

2024년 말, 구이저우성은 "자원 현황 점검"에 착수했습니다. 먼저, "구이저우성 카르스트 동굴 자원 관리 및 생태 보호 강화 시행 계획"을 발표하여 성내 카르스트 동굴 자원의 분류 및 목록 작성, 보호구역 설정, 합리적인 개발 및 이용, 그리고 규제 시스템 구축을 의무화했습니다. 2025년, 구이저우성 자연자원부가 주도한 카르스트 동굴 특별 조사 결과, 구이저우성 내 다양한 카르스트 동굴 입구 수가 기존 약 25,600개에서 42,800개로 증가한 것으로 나타났습니다. 올해, "구이저우성 카르스트 동굴 관리 규정" 제정을 위한 예비 연구 및 논의 작업이 시작되었습니다.

펑웨이의 기대가 현실이 되고 있다. 그는 개관 이후 여러 부서에서 조사를 위해 방문했는데, "잘못을 지적하려는 것이 아니라, 우리 사무실에 앉아 실제 어려움을 묻고, 어떤 경계를 명확히 설정해야 할지 논의하기 위한 것이었다"고 말했다. (출처: 반위탄)