嘉興の人々は毎日何を食べているのですか？
嘉興では、どこでも好きな店を選んで美味しい料理に出会えるというわけではありません。多くの料理には「ゴールデンアワー」と呼ばれる時間帯があり、その時間を過ぎると味、食感、そして雰囲気までもが損なわれてしまいます。この記事では、観光ルートや人気のオンラインリストに頼るのではなく、1日を6つの時間帯に分けて、それぞれの時間帯に何を食べるべきか、そしてその理由を解説します。この時間帯に沿って進めれば、長旅の後に冷めてしまった名物料理に出くわす可能性は低くなります。
午前6時 朝市で最初に買ったのは、嘉興シュウマイ（ちまきではなく）だった。
嘉興市外から来た読者から、嘉興で朝食にまず最初に食べるべきものは粽（ちまき）かとよく聞かれます。私はいつもこう聞き返します。「お土産を買いたいのですか？それとも、座って出来立ての食事を楽しみたいのですか？」もし後者なら、午前6時に粽屋ではなく焼売屋に行くべきです。嘉興の焼売は、皮が極めて薄く、ジューシーな肉餡が詰まったオープンフェイス型です。一番大切なのは蒸し器から出した瞬間。皮はまだピンと張っていて、噛むと肉汁が溢れ出します。最初の焼売は通常午前6時頃に蒸し器から取り出されます。20分以上経つと皮が崩れ始め、スープも減ってしまいます。そのため、旧市街では午前6時前に焼売屋の前に行列ができているところもあります。食べ方は簡単です。醤油ではなく、地元のバラ酢に少しつけて食べましょう。醤油を使うと肉の新鮮さが損なわれてしまいます。
粽（ちまき）は確かに嘉興の象徴ですが、地元の人々が朝一番に温かい粽を朝食として食べることは滅多にありません。どちらかというとテイクアウト向きで、買って持ち帰るか、季節のごちそうとして食べるものです。ですから、午前6時なら、粽は置いておいて、まずは蒸したての豚肉シュウマイを一籠食べることをお勧めします。
8:00 地元の朝食：阿寧麺。スープは最も本格的です。
嘉興の麺屋は午前8時頃が最も賑わう時間帯です。嘉興の地元住民にとって、朝食に麺を食べることは日課であり、妥協ではありません。桐郷から嘉興に伝わった阿能麺は、細麺と濃厚なスープが特徴で、豚骨と鶏ガラを長時間煮込んで作られています。なぜ午前8時が最適な時間帯なのでしょうか？それは、良質な麺屋は早朝からスープの準備を始め、午前8時までに最も濃厚で風味豊かな状態になるからです。その後、厨房で水を加えると、風味が薄まってしまいます。多くの観光客はこのことを知らず、正午に麺を食べるため、スープの濃度が異なってしまうのです。
地元の人々は、アーネン麺を漬物にした高菜やベジタリアンチキンを添えて食べることが多い。トッピングは様々あるが、初めて食べるなら、高菜の漬物と細切り豚肉麺、または揚げ魚麺といったシンプルなものを注文すると、スープと麺本来の味を存分に楽しめる。いきなり一番高価な海鮮トッピングを注文するのは避けた方が良いだろう。後で後悔することになるかもしれない。
11:00 昼食：文湖風鴨の煮込みと南湖風クワイ。それぞれ調理時間が異なる。
昼食はメインの食事時間です。嘉興の郷土料理の中でも、文湖煮鴨は最もよく名前が挙がる料理の一つです。この煮鴨は前日の夜から煮込み、翌日の正午まで冷やすことで、旨味が十分に引き出されます。午前11時頃に食べるのが一番美味しく、その頃には鴨肉はしっかりとした食感で、皮は濃い赤褐色、肉は歯ごたえがありながらもパサついていません。白粥やご飯によく合い、そのまま食べても塩辛すぎません。
もし夏から秋への季節の変わり目に南湖を訪れる機会があれば、ぜひランチに南湖産のクワイを注文してみてください。他の地域のクワイとは異なり、南湖産のクワイには鋭い棘がありません。生で食べるとパリッとしていて甘く、加熱すると柔らかく粉っぽくなります。ただし、一つだけ注意点があります。収穫後一晩置いておくと渋みが強くなるのです。そのため、クワイの旬の時期には、地元の市場やレストランに届いたばかりの正午頃に食べるのが一番です。昼食後、特に一日経っている場合は、味の違いがはっきりと分かります。ですから、南湖産のクワイは「見かけたらすぐに食べましょう。夕方まで待たないでください」というのが私のアドバイスです。
午後3時 アフタヌーンティー：烏鎮姑蘇餅（一種の菓子）。冷やして食べるのがおすすめです。
午後3時は、ちょっとしたおやつにぴったりの時間です。嘉興の伝統的な菓子である烏鎮姑蘇餅は、午後のティータイムにぜひ味わっていただきたい逸品です。ゴマとラードを主原料としたこの菓子は、甘みとほんのりとした塩味、そして濃厚で油っぽい食感が特徴です。焼き立ては熱すぎて油っぽすぎるため、実は一番美味しいとは言えません。気温が下がり、サクサクとした食感が最高潮に達する午後に味わうのが一番で、濃厚な味わいを引き立てる緑茶と一緒にいただくのがおすすめです。
烏鎮風景区では、お土産用に包装済みの古嗭餅を買う人が多いですが、それらは現地で作られたものとは全く異なります。餅自体は同じでも、サクサク感がかなり劣ります。時間があれば、烏鎮や嘉興市の老舗菓子店で、午後に食べるために焼きたての古嗭餅を買うことをお勧めします。値段も手頃で、おやつとして気軽に楽しめますが、良いものを選べば、高級料理にも劣らない満足感を得られます。
18:00 夜市：海寧風豚肉煮込み。夕方になると一番美味しくなります。
嘉興の地元住民にとって、夕食に本当に特別な肉料理を探しているなら、海寧土鍋豚肉は欠かせない選択肢です。土鍋豚肉とは、豚バラ肉を丸ごと土鍋に入れ、炭火でじっくりと焼き上げる料理です。この工程には午後いっぱいかかり、皮は柔らかくなるものの、煮崩れることなく、タレが肉全体にしっかりと染み込みます。そのため、土鍋豚肉は夕方に最高の状態になるため、午後6時が食べるのに最適な時間です。正午に行くと、多くの店ではきちんと焼かれておらず、皮が硬く、タレの風味も弱くなっていることが多いです。
一人で豚の角煮を一皿まるごと注文するのはやめましょう。脂っこすぎます。2、3人で一切れをシェアして、白米と一緒に、ご飯にタレをかけて食べるのがおすすめです。嘉興の地元の人々は、豚の角煮にお酒を合わせることはなく、肉とご飯の組み合わせを重視します。高級レストランでも豚の角煮は出ますが、この料理は活気のある地元の食堂で食べるのが一番です。家庭的な味付けであればあるほど、美味しく感じられます。
22:00 深夜の軽食：温め直したシュウマイと温かい黄酒
午後10時になると、嘉興のナイトライフはそれほど賑やかではありませんが、昔ながらのシュウマイ屋では、その日最後のシュウマイを作っているところもあります。この日のシュウマイは朝のものとは少し違います。餡には生姜を少し多めに加え、肉の臭みを消しています。皮もできたてで、具もできたてです。夜遅くにシュウマイを一籠食べるのは、体を温めつつも、重すぎない心地よさです。温めた嘉興黄酒を小さめのカップで一緒にいただくのがおすすめです。黄酒は嘉興の伝統的な飲み物で、温めると香りがさらにまろやかになり、一日の疲れを癒してくれます。
午後10時が食事に最適な時間帯なのはなぜでしょうか？それは、それ以降は小さなシュウマイ店が閉店し、嘉興の深夜の飲食シーンは大都市ほど活気がないからです。午後10時半を過ぎると、多くの場所で残っているのは数軒の焼肉屋台だけになります。温かいものが食べたいけれど、あまりたくさん食べるつもりがないなら、午後10時が最後のチャンスです。この時間帯に小さな店でシュウマイの籠と温かい紹興酒を一杯飲むのは、嘉興の住民にとって一日を締めくくる最も穏やかな方法なのです。